Cuando el gravel comenzó su ascenso imparable, las bicicletas solían estar equipadas con neumáticos de 35mm. Con el tiempo, la especificación 700x40c se convirtió gradualmente en el estándar. Pero hoy, los nuevos modelos están diseñados para alojar neumáticos de 45mm o incluso 50mm—a menudo precisamente lo que demandan los ciclistas competitivos. Esta tendencia se extiende más allá del gravel, impregnando también el ciclismo de carretera, mientras que el mountain bike experimentó una evolución similar mucho antes.


¿Por qué son más rápidos los neumáticos gravel más anchos?



Este fenómeno es particularmente evidente en el mountain bike—donde los neumáticos de 2,4 pulgadas de ancho han sido comunes durante mucho tiempo en disciplinas puramente competitivas como el cross-country olímpico XCO, el cross-country maratón y el short track. El ciclismo de carretera tampoco se ha librado de esta tendencia de engrosamiento de neumáticos: los estándar 700x23c de principios de los 2000 fueron sucesivamente reemplazados por variantes de 25mm y 28mm. Tras el uso de neumáticos 700x30c por Tadej Pogačar en el Tour de Francia del año pasado, esta especificación está llamada a convertirse en la nueva norma. Solo el ciclocross sigue limitado por la regla de 33mm.


Claramente, el gravel no podía permanecer ajeno a este movimiento de "engrosamiento de neumáticos", especialmente porque las pruebas de laboratorio validaron lo que otras disciplinas ya habían confirmado hace tiempo: los neumáticos más anchos reducen la resistencia a la rodadura, con efectos particularmente notables en terrenos irregulares.


El principio clave de la eficiencia



El mecanismo central que impulsa las ganancias de eficiencia con neumáticos más anchos en todas las disciplinas es idéntico: minimizar la pérdida de energía durante los microsegundos de fuerza de pedaleo debido al rebote y la pérdida momentánea de contacto causados por las irregularidades de la carretera.


Las pruebas de laboratorio con diferentes tamaños de rueda demuestran que los neumáticos de menor volumen solo tienen ventaja en superficies perfectamente planas. En realidad, incluso los neumáticos de mountain bike de 29x2,2 pulgadas exhiben una menor resistencia a la rodadura que las especificaciones comunes de neumáticos gravel—la diferencia de resistencia entre los neumáticos actuales todoterreno de 35mm y los neumáticos de mountain bike puede alcanzar hasta 42 vatios.


El equilibrio entre peso y resistencia



La sabiduría convencional sugiere que los neumáticos más anchos sufren de peso adicional. Sin embargo, el aumento de potencia necesario para impulsar esta masa extra se ve ampliamente superado por el ahorro de resistencia a la rodadura obtenido del mayor volumen del neumático. Además, los neumáticos más anchos no requieren carcasas excesivamente reforzadas; en cambio, permiten una construcción más ligera y una mayor flexibilidad, optimizando aún más el rendimiento de rodadura.


Ventajas más allá de los datos de potencia



En las típicas carreras de gravel, que a menudo cubren distancias ultralargas, los neumáticos anchos ofrecen otra ventaja crítica: mejoran significativamente la comodidad de conducción al soportar presiones de neumático más bajas sin sacrificar la eficiencia de rodadura.


Estos beneficios son ampliamente reconocidos por los corredores de gravel. La imagen de ciclistas de élite optando uniformemente por bicicletas de carretera equipadas con neumáticos de ciclocross en los campeonatos mundiales inaugurales de gravel podría pronto ser cosa del pasado. De hecho, los neumáticos de 700x45c a 700x50c se han convertido en equipamiento de carrera estándar, con algunos corredores eligiendo incluso neumáticos de mountain bike XCO para recorridos técnicamente exigentes.


La única incógnita es dónde terminará esta "competencia de engorde de neumáticos". Quizás la tecnología sigue un ciclo—si esta tendencia continúa, las bicicletas gravel corren el riesgo de perder su esencia versátil y, en última instancia, de recorrer el camino de desarrollo de las mountain bikes.