Quando il gravel riding ha iniziato la sua ascesa inarrestabile, le bici erano tipicamente equipaggiate con pneumatici da 35mm. Nel tempo, la specifica 700x40c è gradualmente diventata lo standard. Ma oggi, i nuovi modelli sono progettati per ospitare pneumatici da 45mm o addirittura 50mm—spesso proprio ciò che i corridori competitivi richiedono. Questa tendenza va oltre il gravel, permeando anche il ciclismo su strada, mentre la mountain bike ha assistito a un'evoluzione simile molto prima.


Perché gli pneumatici gravel più larghi sono più veloci?



Questo fenomeno è particolarmente evidente nella mountain bike—dove gli pneumatici da 2,4 pollici sono da tempo comuni in discipline puramente competitive come il cross-country olimpico XCO, il cross-country marathon e lo short track. Anche il ciclismo su strada non è sfuggito a questa tendenza all'ingrossamento degli pneumatici: gli standard 700x23c dei primi anni 2000 sono stati successivamente sostituiti da varianti da 25mm e 28mm. Dopo l'uso di pneumatici 700x30c da parte di Tadej Pogačar al Tour de France dello scorso anno, questa specifica è destinata a diventare la nuova norma. Solo il ciclocross rimane vincolato dal limite regolamentare di 33mm.


Chiaramente, il gravel riding non poteva rimanere immune a questo movimento di "ingrossamento degli pneumatici", soprattutto perché i test di laboratorio hanno convalidato ciò che altre discipline avevano già confermato da tempo: gli pneumatici più larghi riducono la resistenza al rotolamento, con effetti particolarmente evidenti su terreni accidentati.


Il principio chiave dell'efficienza



Il meccanismo centrale che guida i guadagni di efficienza con pneumatici più larghi in tutte le discipline è identico: minimizzare la perdita di energia durante i microsecondi di forza di pedalata a causa del rimbalzo e della momentanea perdita di contatto causati dalle irregolarità del terreno.


I test di laboratorio su diverse dimensioni delle ruote dimostrano che gli pneumatici di volume inferiore hanno un vantaggio solo su superfici perfettamente piatte. In realtà, anche gli pneumatici da mountain bike 29x2,2 pollici mostrano una resistenza al rotolamento inferiore rispetto alle comuni specifiche di pneumatici gravel—la differenza di resistenza tra gli attuali pneumatici all-terrain da 35mm e gli pneumatici da mountain bike può raggiungere fino a 42 watt.


Il compromesso tra peso e resistenza



La saggezza convenzionale suggerisce che gli pneumatici più larghi soffrano di un peso aggiuntivo. Tuttavia, l'aumento di potenza necessario per guidare questa massa extra è ampiamente superato dal risparmio di resistenza al rotolamento ottenuto dall'aumento del volume dello pneumatico. Inoltre, gli pneumatici più larghi non richiedono carcasse eccessivamente rinforzate; invece, consentono una costruzione più leggera e una maggiore flessibilità, ottimizzando ulteriormente le prestazioni di rotolamento.


Vantaggi oltre i dati di potenza



Nelle tipiche gare gravel, che spesso coprono distanze ultra-lunghe, gli pneumatici larghi offrono un altro vantaggio critico: migliorano significativamente il comfort di guida supportando pressioni degli pneumatici più basse senza sacrificare l'efficienza di rotolamento.


Questi benefici sono ampiamente riconosciuti dai corridori gravel. La vista dei corridori d'élite che optano uniformemente per bici da strada equipaggiate con pneumatici da ciclocross ai campionati inaugurali del mondo gravel potrebbe presto diventare un ricordo del passato. In effetti, gli pneumatici da 700x45c a 700x50c sono diventati equipaggiamento standard da gara, con alcuni corridori che scelgono persino pneumatici da mountain bike XCO per percorsi tecnicamente impegnativi.


L'unica incognita è dove finirà questa "competizione all'ingrassamento degli pneumatici". Forse la tecnologia segue un ciclo—se questa tendenza continua, le bici gravel rischiano di perdere la loro essenza versatile e alla fine di ripercorrere il percorso di sviluppo delle mountain bike.